Каждую ночь Чарли просыпался в одном и том же переулке. Холодный ветер, запах мокрого асфальта, тусклый свет фонаря — всё было до боли знакомо. Его пальцы сами собой сжимались вокруг рукояти ножа. Он уже знал, что через три минуты из-за угла появится первый прохожий. Знал его лицо, его испуганный вздох, хриплый звук, который тот издаст, когда сталь войдёт в тело.
Раньше это приносило ему странное, извращённое удовлетворение. Теперь же — только глухую, всепоглощающую тошноту. Он пробовал менять сценарий. Однажды просто прошёл мимо. В ту же секунду мир вокруг него начал расплываться, асфальт под ногами превратился в зыбкую трясину, и его с неумолимой силой потащило назад, к исходной точке, к тому же фонарю, к тому же ножу в руке. Боль была не физической, а какой-то иной, будто кто-то выскребал ему душу ржавой ложкой.
Петля не просто заставляла его повторять действия. Она требовала крови. Она питалась его ужасом и отчаянием.
Однажды, в сотый или в тысячный раз переживая эту ночь, он заметил кое-что новое. На стене дома, мимо которого он всегда бежал после первого убийства, появилась трещина. Её там раньше не было. Она была крошечной, похожей на паутинку, но она *изменялась*. Это была аномалия в его идеально отлаженном аду.
Мысль, холодная и острая, пронзила его оцепенение. А что, если выход есть? Не в том, чтобы отказаться от убийства — петля этого не позволяла. А в том, чтобы… пройти через него иначе? Дойти до самого конца этой ночи, до её логического предела, который он всегда избегал? Он всегда заканчивал всё на третьей жертве у старого склада, потому что дальше его охватывал животный, необъяснимый страх. Страх перед тем, что ждёт в темноте за углом того склада.
Может быть, настоящая ловушка была не в повторении, а в его собственном страхе идти дальше. Продолжать убивать было мучительно, но привычно. Столкнуться с тем, что скрывалось в финале этой кровавой цепи, — это пугало куда сильнее. Это могло быть полным уничтожением, растворением. Или чем-то похуже.
Нож в его руке казался невероятно тяжёлым. Фонарь мигнул. Из-за угла послышались шаги. Чарли глубоко вдохнул запах грозы и гнили. В этот раз, после склада, он не остановится. Он пойдёт в темноту. Даже если то, что он там найдёт, окажется страшнее бесконечной смерти.
